На фоне пестрой картины Нью-Йорка начала XX века переплетаются судьбы нескольких героев. В центре повествования — чернокожий музыкант, чья одержимость идеей справедливости приводит к трагическому конфликту с устоями общества. Его личная драма разворачивается на фоне исторических событий, меняющих страну, и соседствует с историями других жителей города — богатых и бедных, иммигрантов и коренных американцев. Фильм создает многогранный портрет эпохи, где джазовый ритм регтайма звучит в унисон с биением беспокойного сердца нации.