Патологического преступника и бунтаря Рэндла Макмёрфи переводят из колонии в психиатрическую клинику для оценки его душевного здоровья. Там он сталкивается с жёстким режимом, который навязывает хладнокровная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед. Макмёрфи отказывается подчиняться абсурдным, по его мнению, правилам и пытается внести в жизнь отделения хоть какое-то веселье. Его бунтарский дух постепенно заражает других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить любое неповиновение и сохранить свой абсолютный контроль над палатой.