Властная старуха Мавра Тарасовна, мать купца Барабошева, намерена выдать свою внучку Поликсену за генерала. Однако сердце девушки принадлежит честному, но бедному приказчику Платону Зыбкину, который должен хозяину крупную сумму и рискует угодить в долговую тюрьму. Ситуацию неожиданно меняет появление в доме нового сторожа — отставного унтер-офицера Силы Грознова, старого знакомого Мавры Тарасовны. Страх перед разоблачением прошлого вынуждает старуху пойти на уступки: уничтожить долговую расписку Платона и дать согласие на брак влюбленных.