Федеральное бюро расследований уверено: серию жестоких убийств на Среднем Западе совершает один человек. Преступник похищает молодых женщин, не оставляя почти никаких зацепок. Чтобы понять мотивы неуловимого маньяка и составить его психологический портрет, руководство идёт на отчаянный шаг: оно отправляет агента Клариссу Старлинг к Ганнибалу Лектеру. Лектер, блестящий психиатр, который отбывает пожизненное заключение за собственные убийства и каннибализм. Он заперт в подземной камере строгого режима, но даже за решёткой остаётся смертельно опасным манипулятором с изощрённым умом. Рассчитывая на то, что начинающая сотрудница сумеет разговорить монстра, ФБР сталкивается с неожиданным условием. Лектер согласен помогать с поисками, но не бескорыстно. Он требует плату, которая мгновенно превращает охоту на убийцу в изнурительную психологическую дуэль. Каждая подсказка, способная вывести на след преступника, даётся Старлинг в обмен на откровенные подробности её личной жизни. Этой информацией она должна кормить больное воображение интеллектуала-людоеда. Для Клариссы эта опасная игра становится проверкой на прочность, где на кону не только жизни новых жертв, но и собственное душевное равновесие.