В разгар Второй мировой войны немецкое командование отдаёт необычный приказ своим десантникам: занять оборонительные позиции у стен древнего аббатства Монте-Кассино, чтобы уберечь уникальный монастырь от разрушения, и эвакуировать хранящиеся в нём художественные шедевры в Ватикан. Однако итальянские партизаны, увидев в этом акте лишь грабёж национального достояния, готовят нападение на немецкую колонну, что грозит обернуться кровавым столкновением.