На палубе корабля, отплывающего из Европы в Нью-Йорк в августе 1938 года, встречаются люди самых разных судеб: бизнесмены, беженцы, чемпион мира по шахматам Мирко Чентович и жертва гестаповца Вернер фон Базиль.

Случайная шахматная партия на борту корабля раскрывает невероятный талант Вернера фон Базиля, способного победить самого чемпиона мира. В поисках источника его мастерства выясняется его знакомство с офицером СС, который пытал его, и с прекрасной балериной Ирэн Андрени.

"Шахматная новелла" — драматическая история о духе сопротивления, силе интеллекта и любви, которые противостоят безжалостности и жестокости. Режиссер Герд Освальд мастерски погружает зрителя в атмосферу страха и отчаяния, а превосходная игра Курда Юргенса, Клэр Блум и Хансйорга Фельми делает этот фильм незабываемым кинематографическим шедевром.