В запретном мире колониальной Малайзии молодая женщина по имени Сильвия становится "интимным словарем" для британского чиновника Джона Траутона. Ее задача - обучать Джона местному языку и культуре, но между ними зарождается неожиданная связь.

Вопреки безжалостным традициям колонии, Сильвия и Джон влюбляются. Однако их счастье недолговечно: Джона вызывают обратно в Англию и приходится оставить Сильвию позади. Год спустя он возвращается с новой возлюбленной, но воспоминания о Сильвии по-прежнему преследуют его.

В попытке освободиться от прошлого Джон и Сильвия встречаются вновь, и их взаимная любовь воспламеняется с новой силой. Но на пути их счастья стоят не только общественные нормы, но и жестокий мир колониализма, который угрожает разлучить влюбленных навсегда.