Элитная школа-пансион Велтон в Новой Англии, известная своими древними традициями и высокими стандартами, встречает нового преподавателя английской словесности. Джон Китинг, некогда сам блистательный ученик этих стен, возвращается сюда работать и с первого дня ломает привычный уклад. Вместо сухой зубрёжки и следования программе он использует неортодоксальные методы, чтобы достучаться до учеников, которые задыхаются под колоссальным давлением со стороны родителей и школы. Китинг вдохновляет своих подопечных искать собственный голос в безликом хоре, мыслить самостоятельно и не бояться смотреть на мир иначе, призывая "высоко подпрыгнуть над серой школьной оградой". Он посвящает их в тайну Общества мёртвых поэтов, кружка, который когда-то существовал в Велтоне. Подростки тайком возрождают общество, чтобы по ночам читать стихи и чувствовать вкус настоящей жизни, впервые ощутив вкус свободы. Но их свободомыслие быстро входит в опасное противоречие с консервативными устоями школы, и строгий директор смотрит на подобное вольнодумство с растущим неодобрением.