В японском лагере для военнопленных на Яве в 1942 году разворачивается жестокая битва воли. Британский майор Селльерс, чья несгибаемая стойкость бросает вызов всей системе, оказывается в центре внимания начальника лагеря Йоннои — фанатичного приверженца самурайского кодекса, видящего в пленных лишь трусов. Их противостояние пытается смягчить полковник Лоуренс, чьё знание языка и уважение к японской культуре делают его уникальным и рискованным посредником между двумя непримиримыми мирами.