Англия в разгаре войны против Франции и Испании, когда капитан Пэлью поручает молодому мичману Горацио Хорнблауэру доставить знатную пассажирку герцогиню Уорфедельскую из Гибралтара на родину. Однако их плавание вдоль вражеских берегов внезапно обрывается, когда их корабль захватывает испанская армия. К удивлению Хорнблауэра, плен совсем не тревожит герцогиню. Тайна, скрывающаяся за ее беззаботным поведением, постепенно раскрывается.

Вовлеченный в хитроумную сеть заговоров и обмана, Хорнблауэр оказывается втянутым в опасную игру. Ему предстоит не только разгадать истинные мотивы герцогини, но и найти способ противостоять испанцам, стремящимся разрушить планы англичан.

Вместе с арсеналом своей смекалки и надежными товарищами, в том числе боцманом Хопкинсом и хирургом Стивенсом, Хорнблауэр прокладывает себе путь через лабиринт интриг, чтобы сорвать замыслы врага и защитить герцогиню, чьи истинные намерения остаются для него загадкой.