Молодой и полный надежд земский врач Старцев приезжает в губернский город С., мечтая о полезной деятельности и светлом будущем. Однако размеренная жизнь провинциального общества, поглощённого мелкими страстями и скукой, постепенно меняет его. Честолюбивые планы угасают, а светлые мечты замещаются сытым довольством. За годы бесцельного существования он превращается в Ионыча — циничного, апатичного и духовно опустошённого человека, уставшего даже от собственного благополучия.