В 1742 году в приморской деревушке Мунфлит в Дорсете царит беззаконие, а главную власть держит «крысиный король» — предводитель контрабандистов Эльзевир Блок, ведущий войну со всем укладом жизни и его главным воплощением — судьёй Махоуном. После того как Махоун убивает сына Блока, старый контрабандист берёт под свою опеку друга погибшего, юного Джона Трэнчарда, видя в нём замену утраченному наследнику. Искренняя привязанность мальчика, который разглядел в суровом мужчине лучшие черты, неожиданно пробуждает душу закоренелого грешника к новой жизни.