В суровой Сибири 30-х годов десятилетний Илька, не выдержав жестокости мачехи, покидает родной дом. Судьба приводит его к артели сплавщиков, где Илька находит новый дом и близких по духу людей.

Несмотря на свой юный возраст, он с отвагой окунается в опасное ремесло сплава леса по бурной реке Мане. Вместе с опытными сплавщиками Илька обретает бесценные навыки, учится преодолевать трудности и ценить человеческую дружбу.

Артель становится для мальчика второй семьей, где он взрослеет и закаляет характер. Наставником Ильки становится мудрый и опытный сплавщик Леонтий, который видит в нем будущего мастера своего дела. Фильм проникновенно отражает суровые реалии того времени и силу человеческого духа.