В 1860-е годы в Петербург прибывает молодой провинциальный чиновник Бобырев, придерживающийся либеральных взглядов. Он рассчитывает сделать карьеру при поддержке своего старого товарища, генерала Клаверова. Тот охотно берёт протеже в свою канцелярию, но вскоре строит собственные расчёты. План генерала заключается в том, чтобы через красавицу Софью, жену Бобырева, влиять на сластолюбивого министра Тараканова и успешно бороться со своими противниками при дворе.