После убийства диктатора Мариано Варгаса в результате переворота, устроенного лейтенантом Гарсиа, на южноамериканском острове Эль-Пао наступает смутное время. Неожиданно для всех власть переходит к скромному чиновнику Рамону Васкéсу. Став новым правителем, он провозглашает либеральный курс, но вынужден противостоять грузу наследия прежнего режима. Эта борьба всё чаще заставляет его идти на мучительные компромиссы с собственной совестью.