В своё имение после долгого отсутствия возвращается молодая помещица Елецкая с мужем. Здесь они встречают бедного дворянина Кузовкина, который живёт в доме на положении нахлебника. Скучающие от провинциальной жизни муж Елецкой и местные помещики находят жестокое развлечение в том, чтобы унижать и высмеивать старика. Когда издевательства переходят все границы, Кузовкин не выдерживает и при всех объявляет, что хозяйка имения — его родная дочь. Этот горький факт, однако, не меняет его судьбы: по настоянию зятя старик вынужден навсегда покинуть дом.