На границе десятилетий СССР на стройку века на реке Северной направляет бывшего начальника Булыгина с семьей. Когда-то талантливый строитель превратился в авторитарного чиновника. Жесткий управленческий стиль Булыгина подталкивает рабочих к увольнению.

Однако жизнь на суровом Севере преображает героя. Он перевоплощается в чуткого руководителя, находит контакт с подчиненными и ведет их к успешному выполнению поставленной задачи.

В фильме отражены драматичные события, переживания и становление личности на фоне масштабного строительства в эпоху оттепели. Режиссер Александр Зархи мастерски раскрывает характеры персонажей, а актеры блестяще воплощают их на экране.