В конце XIX века молодой и целеустремлённый Сугата Сансиро приезжает в большой город, чтобы освоить боевые искусства. Случай сводит его со школой джиу-джитсу, но после того как её мастер устраивает подлую засаду на своего соперника, мастера дзюдо Сюгоро Яно, и терпит сокрушительное поражение, юноша просит Яно стать его учителем. Суровый наставник открывает ученику не только технику, но и строгий моральный кодекс воина. Нарушив его в порыве юношеского задора, Сансиро получает суровое испытание, которое заставляет его переосмыслить свой путь и обрести истинную мудрость.