Новый дом в Польше кажется восьмилетнему Бруно странным и пугающим. Из Берлина семья переехала сюда недавно, и мальчику строго запрещено приближаться к длинному забору с колючей проволокой. По ту сторону ограды постоянно ходят люди в одинаковых полосатых "пижамах", и Бруно не понимает, почему они выглядят такими измождёнными и грустными. Он не знает, что его отец, комендант концентрационного лагеря, а эти люди, узники. Скука и любопытство толкают Бруно к запретной границе. Там он знакомится со Шмуэлем, своим ровесником, который живёт по ту сторону забора. Для сына коменданта это просто мальчик, с которым можно поговорить и поделиться хлебом. Он не догадывается, что Шмуэль, еврейский пленник, а собственная семья напрямую причастна к его страданиям. Каждая тайная встреча у ограды становится для обоих единственной отдушиной, но и смертельно опасной игрой. Движимый искренним желанием помочь товарищу, Бруно решается на отчаянный шаг, исход которого окажется совершенно непредсказуемым.