В 1609 году, в разгар эпохи Ваньли династии Мин, в одном из уездных городов Цзяннани происходит серия загадочных убийств. Жертвы, не связанные между собой ни родом занятий, ни положением в обществе, обнаружены в странных, неестественных позах. Единственная улика на месте каждого преступления — короткая цитата из трудов Конфуция. Расследование начинает молодой следователь Цюй Саньгэнь, ученик первой жертвы. Вместе с верными друзьями он погружается в путаницу следов, где подозрение падает на людей из всех слоёв общества. Чем глубже копает сыщик, тем яснее становится, что корни этих преступлений уходят в тайное дело двадцатилетней давности.